众所周知，深度而高质量的睡眠能促进生长激素的分泌，不仅帮助强健骨骼和肌肉，还能燃烧脂肪。而对青少年来说，只有保证充足睡眠，才能发挥出身高潜力。然而，为什么缺乏睡眠，尤其是早期的非快速眼动（non-REM）睡眠，会导致生长激素水平下降，却一直是个谜。
近日，发表在《Cell》杂志上的一项研究给出了答案。美国加州大学伯克利分校的研究团队绘制出调控生长激素分泌的脑回路图，并首次发现一种新的反馈机制，可以精细平衡体内生长激素水平。这一发现不仅深化了对睡眠与激素相互作用的理解，也为治疗与代谢疾病（如糖尿病）及神经退行性疾病（如帕金森病和阿尔茨海默病）相关的睡眠障碍开辟了新方向。
大脑中的“古老中枢”
研究人员聚焦于下丘脑中的关键神经元：促进生长激素释放的生长激素释放激素（GHRH）神经元，以及抑制其分泌的两类生长抑素（somatostatin）神经元。这些神经元共同 orchestrate 睡眠–觉醒周期中的激素分泌。研究发现，在快速眼动（REM）睡眠期，GHRH 和 somatostatin 会同时激活，推动生长激素水平上升；而在非REM睡眠期，somatostatin 活性下降、GHRH 仅适度增加，同样促进生长激素分泌。
释放出的生长激素会作用于脑干蓝斑核（locus coeruleus）神经元，这是调控觉醒、注意力和认知的重要区域。但研究显示，这里存在一种精巧的“阴阳平衡”：生长激素逐渐积累会激活蓝斑核，促进清醒；一旦蓝斑核过度兴奋，却反而推动睡意。
睡眠与激素的双向制衡
“这说明睡眠和生长激素之间形成了一个紧密平衡的系统：睡眠不足会降低生长激素释放，而生长激素过多又会反过来推动大脑进入困倦状态。”研究合著者 Daniel Silverman 解释道。
这种机制不仅影响身体的生长、修复和代谢健康，还可能对认知和注意力产生积极作用。正如研究第一作者丁鑫璐（Xinlu Ding）所说：“生长激素不仅能帮助你增加肌肉和骨量、减少脂肪，还可能提升认知，让你醒来时精神更饱满。”
未来应用前景
研究负责人、伯克利分校神经科学教授杨丹团队利用光遗传学和电极植入技术，直接记录小鼠脑区神经活动，从而揭示了这一复杂的神经内分泌回路。研究人员认为，未来若能针对这些特定神经元或回路开展基因或激素治疗，可能为改善睡眠质量、恢复正常激素平衡提供全新手段。
