瑞士巴塞尔大学研究团队近日在动物实验中发现，某些肠道细菌如果在表面结构上与神经纤维的髓鞘高度相似，可能误导免疫系统“敌我不分”，从而诱发或加速多发性硬化（multiple sclerosis，MS）的进展。这一机制为MS长期未解的发病问题提供了新的解释，同时也为基于肠道微生物的治疗策略打开了新的可能性。相关研究发表在《Gut Microbes》。
多发性硬化是一种典型的自身免疫性疾病，患者的免疫系统会错误攻击包裹神经纤维的髓鞘，导致神经信号传导受损，临床表现包括极度疲劳、肢体麻木、行走障碍，严重者可出现瘫痪。长期以来，科学界一直试图厘清免疫系统为何会发生这种“致命误判”。近年来，肠道微生物群逐渐成为研究重点之一，因为多项研究显示，MS患者的肠道菌群组成与健康人存在显著差异。
巴塞尔大学和波恩大学神经学家Anne-Katrin Pröbstel教授指出，肠道菌群对免疫系统具有重要调节作用，但其在MS中的具体机制仍不完全清楚。她领导的研究团队聚焦于一种被称为“分子模拟”（molecular mimicry）的假说，即某些促炎性肠道细菌在分子层面与机体自身结构高度相似，从而诱导免疫细胞在攻击细菌的同时，也将攻击目标指向自身组织。
在本研究中，第一作者Lena Siewert博士和Kristina Berve博士利用分子生物学方法，对促炎性的Salmonella菌株进行改造，使其表面结构模拟神经髓鞘的特征，并以不具备该自体样结构的同种细菌作为对照。在一种可模拟MS发病过程的转基因小鼠模型中，研究人员发现，携带“髓鞘样”表面结构的Salmonella显著加快了疾病进展，而对照细菌的影响则相对有限。
研究结果显示，单纯的促炎环境只能在一定程度上加重疾病，但当炎症背景与分子模拟同时存在时，会激活特定的免疫细胞群体。这些免疫细胞大量扩增，并迁移进入中枢神经系统，对髓鞘发起攻击，从而加速神经损伤。Pröbstel表示，这一发现为“肠道—免疫—神经系统”之间的相互作用提供了直接证据。
研究团队还进一步比较了不同类型肠道细菌的作用。他们将经过类似改造、但本身不具有促炎特性的Escherichia coli植入小鼠体内，结果显示，小鼠的疾病进展反而较为温和。这提示，细菌本身是否引发炎症反应，对分子模拟效应的结果具有决定性影响。
研究人员认为，这一发现不仅强调了肠道菌群“组成”在MS中的作用，也提示某些具有髓鞘样表面结构的细菌可能直接参与疾病的启动和进展。从治疗角度看，未来或可利用经过特定设计的细菌来“训练”免疫系统，使其对髓鞘产生耐受而非攻击，从而为MS提供一种全新的微生物组干预策略。
不过，研究也提示了潜在风险。Pröbstel指出，一些肿瘤免疫治疗正在尝试通过调节肠道微生物来增强免疫反应，但在特定条件下，这种做法可能会在肠道中创造有利于分子模拟发生的环境，从而诱发自身免疫反应甚至疾病。因此，在开发基于微生物组的治疗手段时，必须充分评估其对自身免疫风险的影响。
参考文献：Antigen-specific activation of gut immune cells drives autoimmune neuroinflammation, Gut Microbes (2025). DOI: 10.1080/19490976.2025.2601430
